El primer registro histórico del lugar, data del 10 de Enero de 1520. Fernando de Magallanes había salido en una expedición formada por 5 buques, buscando una comunicación hacia el Oeste entre los océanos Atlantico y Pacífico, y empujados por una tormenta, fondearon muy cerca del Cabo de Santa María. En ese sitio, se encuentra el famoso balneario rochense.
Zona muy peligrosa para la navegación, debido a lo cual, después de que se produjeran unos cuantos naufragios, el gobierno uruguayo dispuso se construyera en el Cabo, un faro, obra que fue inaugurada el 1 de Setiembre de 1874. En esa época, el Departamento de Rocha no existía, sino que era parte del Dep. de Maldonado, y la zona del -cabo de Santa María estaba formada por arenales y dunas, similares a lo que es hoy día Cabo Polonio.
Con la construcción del faro, comenzaron a edificarse en sus alrededores, casitas de madera y chapas, y muy lentamente, comenzó a surgir el lugar como zona balnearia. En 1910 se construye una línea férrea entre Rocha y La Paloma, y en 1920, mediante una gran plantación de pinos, se logra comenzar a fijar las arenas.
En 1928 se construye una línea férrea entre San Carlos y Rocha, como consecuencia de lo cual, La Paloma queda conectada con Montevideo, y entonces comienza un gran crecimiento de las edificaciones en la zona.
En 1939, La Paloma se declara Pueblo, y en 1982, se convirtió en Ciudad.
La Paloma tiene casi 4000 habitantes permanentes, pero en temporada alta recibe a unos 40000 turistas. Es el principal balneario del Departamento de Rocha, y cuenta con una interesante infraestructura dispuesta para recibir una importante cantidad de turistas.
Buena hotelería ofrece variados servicios. Se destacan los hoteles Portobello, Bahía, el Trocadero, el Cabo Santa María, el Yeruti, Uy Proa sur Hotel, Zen Boutique Apart Hotel, Casa del Mar, Las Pakas, Casas Oceánicas, entre otros....
También hay un interesante conjunto de complejos turísticos, que ofrecen en alquiler cabañas, bungalows y apartamentos, con buenos servicios, siendo los mas conocidos: Anaconda Club, Píccola Marina, Coco Locío Con, Alboradao Lodge, Cambalache, Atlántico, Cabañas del Tío Con, Alborada, Ron Apart Hotel, etc.
Y además, son ofrecidas en temporada de verano muchas casas en alquiler, para todos los gustos y posibilidades económicas, algunas mas modestas y pequeñas, otras muy grandes y lujosas, por supuesto todas completamente equipadas.
La Paloma es, tal vez, el mejor pesquero de costa del país. Cuenta con una gran diversidad de lugares en los cuales intentar la pesca, y con la posibilidad de elegir el mejor sitio de acuerdo al clima del día, o la dirección de los vientos, ya que siempre será posible encontrar un sitio resguardado.
La tres especies mas comunes son el sargo, el pejerrey y la corvina, pero también es común pescar brótolas, meros, pescadillas, cazón, rayas, chuchos, guitarras, ajo real, bureles, anchoas, cazones, etc.
En la playa La Aguada, de fondo arenoso, se capturan grandes burriquetas y buenos pejerreyes de lomo negro. Lo mismo acontece en La Balconada, pero en esta playa por la noche aparecen muchas brótolas, y pescadillas, y a veces hay que estar preparados, porque puede dar la nota la sorpresiva aparición de algún cazón, y a veces, también andan en la vuelta algunos "tiburoncitos"
La zona del faro es extremadamente rocosa. Es una entrada de tierra hacia el mar, precisamente donde está el Cabo Santa María. Zona donde hay muchísimo mejillón y plantas acuáticas, lo que es decir, zona repleta de comida, por consiguiente, llena de peces. Complicadísimo intentar pescar con equipos de lance por los infinitos enganches. Así que se recomienda buscar el sargo y el pejerrey con cañas de pulso. Da buen resultado cebar con mejillón molido.
Las carnadas mejores son las de la zona: lombriz de arena, camarones, almejas, mejillones, carnada blanca y cangrejos